Il l'affirme d'emblée : "A mon avis vous ne pouvez pas dire que vous avez vu quelque chose si vous n'en avez pas pris une photographie révélant un tas de détails qui, autrement, ne pourraient pas être discernés".
C'est, en usant d'une technique différente, donner un éclairage sur sa manière même d'écrire. On l'a vu, allant "sur le terrain", prenant des notes comme un reporter, constituant des dossiers pour, alors, se plonger dans un espace dont il connaît parfaitement les moindres détails.
Il aborde la photographie lorsqu'il a terminé le cycle des Rougon-Macquarf (1894).
Ne faisant pas les choses à moitié il acquiert huit appareils (de format différents) et installe un laboratoire pour tirer lui-même ses clichés (à Medan et à Paris). Il laissera quelque 7000 clichés qui embrassent de multiples sujets. Portraits des siens (Alexandrine, sa femme, Jeanne la mère de ses enfants), ses amis, les nombreuses escapades à vélo (qu'il pratique avec ferveur) et se mettant souvent lui-même en scène, enfin la ville dont le fascine la vie multiple et qui fut déjà le terrain de ses explorations littéraires.
Il atteint rapidement les qualités techniques d'un professionnel. L'influence de ses amis photographes (Carjat, Nadar) n'est pas étrangère à sa décision.
A cette boulimie d'images traduisant une "passion visuelle" s'ajoute l'intensité qu'il sait donner à ses clichés. Ils imposent une présence. La part importante accordée à sa vie de famille avec ses deux enfants souligne combien comptait dans sa vie personnelle cette chaleur qui en émane. Quand on se plaît à confronter l'oeuvre d'un peintre avec sa pratique de la photographie (chez Degas, chez Bonnard) on veut y voir des relations au stade de la création. Passant d'une technique à une autre est-il fidèle à sa manière ? Chez Zola, et même si la comparaison est plus subtile (de l'image aux mots), elle révèle une continuité. Dans la précision et une vigueur d'expression n'excluant jamais une pointe de poésie. La Naturalisme n'y perd pas ses principes. Il y gagne une dose d'humanité.